Biografía
Elena Castedo escribió su primera novela, EL PARAISO, ya de abuela y en una lengua adoptada, el inglés. Para su gran sorpresa se convirtió en un éxito crítico; finalista al National Book Award, (premio nacional del libro en los Estados Unidos) y lectura obligatoria en muchas universidades. Su propia traducción al castellano, publicada en cinco países, fue igualmente un éxito de la crítica y recibió el galardón de “Mejor Libro del año,” de El Mercurio de Chile. Durante todo un año se mantuvo en la lista de “libros mejor vendidos” (best-seller) en Chile y también en España.
Además de novela, Castedo ha publicado, en inglés y en castellano, cuentos incluidos en colecciones y leídos en National Public Radio, poesía, una pieza teatral, un libro académico, ensayos en numerosas revistas tales como The New York Times, Prairie Schooner, Américas, Afro-Hispanic Review, etc. y artículos periodísticos, sobre todo en España. Su nombre está incluido en las literaturas de España, los Estados Unidos y Chile. Durante varios años dirigió la trilingüe Revista Interamericana de Bibliografía. Ha enseñado, dirigido seminarios y dictado conferencias en más de 54 universidades.
Castedo nació en Barcelona en septiembre de 1937. Con sus padres republicanos se refugió en Francia y luego exilió en Chile. En la secundaria fue la editora del periódico del colegio y la primera candidata femenina a la presidencia del cuerpo estudiantil. Perdió. Durante más de un año recorrió con una expedición de investigadores casi todos los países del Continente Americano, en tren, barco, avión y furgoneta.
A su vuelta a Chile se convirtió en la modelo mejor pagada del país. Luego de empezar la Universidad Católica de Chile viajó a los Estados Unidos con una beca. Por una serie de extrañas circunstancias se casó en Reno, Nevada cuando era menor de edad y apenas hablaba inglés. Su marido resultó ser alcohólico y jugador. La amenazó con matarla si lo dejaba. Luchó durante años por salir de la pobreza. Trabajaba solamente donde le permitían llevar a sus niños. En California fue modelo de pasarela, televisión y fotografía; máscara de yeso para caras de maniquís de escaparate; demostradora de electrodomésticos; supervisora en una guardería de niños y profesora privada. Cada semestre tomaba uno o dos cursos en el Sacramento State College (ahora University) y posteriormente en la Universidad de California en Los Angeles.
A la muerte de su marido quedó sin seguro de vida y llena de deudas. Desoyendo consejos, decidió no aceptar compensación del bienestar social. En New Haven, Connecticut, trabajó para una agencia gubernamental como visitadora social, enseñó baile a niños, fue tutora de estudiantes con problemas de aprendizaje, y vendió limpiadores de puerta en puerta. Todo lo que tenía provenían de la basura o de saldos de caridad.
Ganó becas que le permitieron obtener un título universitario, con mención honrosa, en la Universidad Católica de Chile, una Maestría en la Universidad de California en Los Angeles, donde ganó el premio al mejor estudiante de Master en todos los campos humanísticos, y un doctorado (Ph.D.) en Lenguas y Literaturas Románicas en la Universidad de Harvard. Hizo investigación en Chile con una beca del Latin-American Studies Center de Harvard.
Se mudó a Aix-en-Provence, Francia, donde se casó por segunda vez, y luego a Paris, donde nació su tercer hijo. Cuando a su marido lo nombraron Consejero de Asuntos Económicos en la Embajada de los Estados Unidos en Vietnam Castedo se mudó allí con sus hijos. A la “caída de Saigon,” ella y sus hijos permanecieron durante un breve tiempo en Hong-Kong y en Taiwan, desde donde viajaron al Japón. La familia se mudó a Virginia, cerca de Washington.
Entre sus trabajos comunitarios se cuentan voluntaria en el orfanato Mi Casa de Chile; la organización de un grupo de estudiantes universitarios para ayudar a niños de la calle; la campaña presidencial de Lyndon Johnson; la de Tom Bradley, alcalde de Los Angeles, en los años 60s; voluntaria en la Fundación Chile de ayuda a niños necesitados; varios programas de ayuda a bibliotecas; charlas a colegios con estudiantes minoritarios y de mujeres inmigrantes en varias ciudades de los Estados Unidos. Ha organizado varios grupos de acción comunitaria en California, Virginia y Massachusetts.
En los últimos años ha llevado, con su marido, una vida de nómade, principalmente entre Boston; Key West, Florida; Inglaterra; Paris; Madrid y Florencia, Italia, conjuntamente con el cuidado de su madre, fallecida en el 2015.
Su mayor orgullo y fuente de alegría son sus hijos, 9 nietos y cinco biznietos.